在古代中国的社会结构中，“命妇”是一个具有特定含义的概念，它指的是被皇帝赐予封号的女性。而“外命妇”则是其中的一个分支，主要指那些出身于民间，并通过婚姻关系成为贵族或皇室家庭成员的妻子或母亲。换句话说，外命妇通常是指那些并非出身于贵族阶层，而是凭借丈夫或儿子的地位而获得相应封号的女性。
这一制度起源于封建礼制，旨在通过授予女性荣誉头衔来表彰其家族对朝廷的贡献，同时也强化了宗族与国家之间的联系。例如，在某些朝代中，如果一位女子嫁入侯门或者官宦之家，且她的丈夫或儿子因功绩显赫而受到皇帝赏识，那么她便有可能被册封为外命妇，享受相应的待遇和地位。
值得注意的是，“外命妇”与“内命妇”相对应。“内命妇”多指皇后及妃嫔等直接服务于宫廷内部的女性群体，而外命妇则更多地与外部社会相关联。两者共同构成了传统中国社会中独特的女性等级体系，反映了当时对于家庭伦理和社会秩序的高度重视。
尽管如此，“外命妇”的存在也并非完全平等。不同级别的外命妇所享有的权利和义务各不相同，这取决于她们丈夫或儿子的具体职位以及皇帝的恩宠程度。因此，“外命妇”不仅是身份象征，更是一种复杂的社会现象，它既体现了古代社会对女性角色的认可，又揭示了权力分配中的微妙平衡。
